Pierwsze takie znalezisko w historii. Wywraca naszą wiedzę do góry nogami

Szczątki pterozaurów odnalezione w Chinach sugerują, że niektóre z nich były roślinożerne, co podważa dotychczasową wiedzę o ich diecie.
Paleontolodzy znaleźli w żołądku okazu Sinopterus atavismus fitolity, które dowodzą, że spożywał on pokarm roślinny.
Tapejarydy, do których należał ten pterozaur, były wcześniej podejrzewane o wszystkożerność ze względu na charakterystyczny kształt dzioba.
Więcej podobnych informacji znajdziesz na stronie głównej serwisu, otwiera się w nowym oknie

Wśród współczesnych ptaków mamy gatunki mięsożerne i drapieżne, wiele ptaków owadożernych, ale mamy też roślinożerców – pełne spektrum możliwego do zdobycia pokarmu. Pterozaury zaś kojarzą się nam głównie z pokarmem mięsnym – od owadów i bezkręgowców po małe dinozaury, chwytane przez największe z nich. Nie było dotąd dowodów, nawet nie było specjalnie poszlak, że one też żywiły się roślinami.

Gdy się jednak nad tym zastanowić, to w zasadzie dlaczego nie? Dlaczego miałyby wzgardzić tym dostępnym powszechnie pokarmem – częściami roślin, może owocami, nasionami, nektarem (od czasu pojawienia się w kredzie roślin kwiatowych)?

Pterozaur z Chin niewątpliwie zjadał także rośliny

Znalezisko z Chin wywraca naszą wiedzę pod tym względem do góry nogami. To szczątki pterozaura, który około 120 milionów lat temu zginął w płytkim stawie. Ciało zwierzęcia przykryła cienka warstwa osadu, która zachowała nie tylko jego szkielet, ale – ku uciesze paleontologów – także żołądek wraz z zawartością. To pierwszy pterozaur, którego brzuch był pełen roślin.

To przełomowe znalezisko, które zadaje kłam tezie, że pterozaury jadły tylko pokarm mięsny. Znamy pięć przypadków skamieniałych szczątków pterozaurów zachowanych z zawartością żołądka. Wszystkie należą do zwierząt z rodzaju Rhamphorhynchus i potwierdzają, że żywił się on rybami. Miały paszczę z ostrymi zębami i gniazdowały nad wodami. Zaintrygowanie budziły jednak niektóre bezzębne pterozaury znane jako tapejarydy. One miały dzioby przypominające papugi, najwyraźniej przystosowane do rozdrabniania owoców, orzechów i nasion. Brakowało jednak dowodów, by to potwierdzić.

Podejrzewano, że Sinopterus swym papuzim dziobem chwytał bezkręgowce i ryby. Okazuje się, że nie tylkoMARK P. WITTONEast News

Znaleziony w północno-wschodnich Chinach pterozaur nazwany Sinopterus atavismus jest właśnie tapejarydem, zatem pterozaurem o papuzim dziobie. Dorosłe osobniki osiągały do 4 metrów rozpiętości skrzydeł, chociaż osobnik znaleziony w skałach Chin był mniejszy i jeszcze niedojrzały. Chiński zespół paleontologów kierowany przez Xinjun Zhanga i Shunxing Jianga z Shenyang Normal University i Chińskiej Akademii Nauk znalazł go na terenie, który między 135 a 120 milionami lat pokrywały jeziora i mokradła. Przykrył je popiół wulkaniczny, który zakonserwował młodego pterozaura wraz z jego ostatnim posiłkiem.

Fitolity rozwiązują zagadkę pterozaurów

W dolnej części żołądka zwierzęcia Chińczycy znaleźli setki fitolitów, czyli niewielkich osadów mineralnych gromadzących się między rosnącymi komórkami roślin. Fitolity znajdowano dotąd w odchodach oraz na zębach dinozaurów roślinożernych. To niemal pewny dowód na taką właśnie dietę zwierząt.

A przynajmniej na wszystkożerność sinopterów. Tapejarydy były głównie zwierzętami nadrzewnymi, mogły chwytać ryby i owady, ale teraz wiemy, że zjadały też rośliny. Ich papuzie dzioby nadawały się do tego rodzaju pokarmu.

W wypadku sinopterów wiemy, że pisklęta tego gatunku odnajdywano z dala od gniazd jeszcze jako małe, a zatem były one samodzielne oraz zdolne do aktywnego lotu już od urodzenia. Pterozaury rosły stosunkowo szybko, dopiero po osiągnięciu trzech lat ich rozwój zwalnia.