Wieloryby rosną błyskawicznie. Dzieje się to w jednym miejscu na Ziemi

Można by sądzić, że akurat humbaki są najlepiej poznanymi wielorybami na świecie. Ich kontakty z ludźmi są regularne. To wieloryby znane z dalekich migracji, nawet na kilkanaście tysięcy kilometrów. Mają swoje ulubione miejsca do rozmnażania się i godów, ulubione miejsca do żerowania. Najczęściej płyną między strefami okołobiegunowymi a cieplejszymi wodami strefy podzwrotnikowej. Takimi wodami są np. tereny blisko brzegów Australii.

To tu okazało się, że nasza wiedza o humbakach jest wciąż jednak niepełna. Na przykład wciąż mało wiemy o dzieciństwie tych morskich ssaków i tempie wzrostu młodych wielorybów. Jasne jest, że musi być dość szybkie, o ile długopłetwce chcą sprawnie osiągnąć rozmiary osobników dorosłych. Dlatego mleko samic wielorybów jest tak tłuste i pożywne. Rozmiary wieloryba dają mu przewagę w morzu np. w konfrontacji z drapieżnikami, w gromadzeniu zapasów tłuszczu itd.

Humbaki potrafią rosnąć szybko i gwałtownie

A jednak młode humbaki nie rosną w jednolitym tempie. W zależności od miejsca, w którym przychodzą na świat i dorastają, może się ono bardzo różnić. U wybrzeży wschodniej Australii ssaki te osiągają rozmiary dorosłego osobnika około siódmego roku życia, o wiele lat przed wielorybami badanymi w dwóch północnych populacjach.

O tych badaniach możemy przeczytać w „Marine Mammal Science”, otwiera się w nowym oknie. Można tam przeczytać, że „nasza wiedza na temat zależności między wiekiem a rozmiarami humbaków nadal w dużej mierze opiera się na pomiarach zebranych podczas komercyjnych połowów wielorybów od połowy XX wieku. Pomiary te mogą nie odzwierciedlać trajektorii wzrostu współczesnych populacji, które przeszły znaczną odbudowę i zmiany ekologiczne”.

Inaczej mówiąc, żywe wieloryby stanowią wciąż wielką zagadkę, a zabite i zbadane humbaki to tylko wycinek wiedzy na ich temat. Nowe badanie o wzrastaniu młodych humbaków objęło 865 wielorybów za pomocą zdjęć identyfikacyjnych. Wynika z niego, że rozmiary humbaków u wschodnich brzegów Australii osiągały średnio 10,93 m w wieku 5-6 lat. To wskazuje na szybszy wzrost osobników młodocianych i wcześniejsze osiągnięcie rozmiarów zbliżonych do dorosłych niż w wypadku populacji humbaków na półkuli północnej.

Mierzenie i ważenie wielorybów nie jest łatwą sprawą

Zmierzenie rozmiarów wielorybów od czubka głowy po ogon nie było takie trudne, zwłaszcza przy użyciu lasera. Naukowcy potrzebowali jednak również danych o wieku zwierząt, który jest znacznie trudniejszy do ustalenia w przypadku dzikich wielorybów. Na szczęście w dzisiejszych czasach dysponujemy już dość rozległą kartoteką identyfikacyjną humbaków, opartą na ich ogonach. A dokładniej – na wzorach znajdujących się na płetwie ogonowej, które są niepowtarzalne niczym linie papilarne. Wzory na spodniej stronie ogona humbaka pomagają badaczom rozpoznać to samo zwierzę po latach. Fundacja Pacific Whale Foundation gromadzi te fotografie wzdłuż wschodniego wybrzeża Australii od 1984 r., a katalog obejmuje ponad 8 tys. wielorybów.

Stąd wiemy, że cielęta humbaków w wieku pięciu lat na północy Pacyfiku mierzą 10 m długości, a w Atlantyku – poniżej dziesięciu. Natomiast typowy pięciolatek u brzegów Australii mierzył już średnio 10,9 metra. Następnie wzrost zwierzęcia zaczynał zwalniać, osiągając szacowaną średnią długość ciała osobnika dorosłego wynoszącą około 12,8 m.

Nie jest do końca jasne, skąd te różnice, ale wpływ na nie może być przełowienie wielorybów w czasie komercyjnych polowań, które ustały przecież nie tak dawno temu, raptem pół wieku. Dopiero teraz gatunki takie jak humbaki zaczynają się odradzać po zadanych im przez wielorybników stratach. Możliwe, że w różnych miejscach świata odbywa się to inaczej. Możliwe też, że wody wschodniej Australii są zasobniejsze w składniki odżywcze potrzebne humbakom do wzrostu na wczesnym etapie życia.

---

To największe giganty w dziejach. Wieloryby biją wszelkie rekordy

Rozpocznij quiz